En el laboratorio, dos piezas de plástico pueden parecer idénticas. Fuera de él, una acabará enterrada en un vertedero y la otra formará parte del salpicadero de un automóvil, de la carcasa de un electrodoméstico o de un nuevo componente industrial. La diferencia no está en el material, sino en la capacidad para reconocerlo, clasificarlo y devolverlo al proceso productivo con las garantías necesarias para que vuelva a ser útil.
Ese trabajo ocupa desde hace tres años a un equipo de la Escuela Politécnica Superior (EPS) de Linares. Mientras buena parte de Europa busca nuevas fórmulas para reducir residuos y aprovechar mejor las materias primas, en uno de los laboratorios del campus linarense de la Universidad de Jaén varias investigadoras intentan responder a una pregunta que, aunque apenas trasciende fuera del ámbito científico, marcará la forma de fabricar muchos de los productos del futuro: cómo conseguir que un plástico no termine siendo un residuo.
Al frente de ese equipo trabajan Carmen Martínez García, Ana Belén López y María Teresa Cotes. Las tres desarrollan su actividad investigadora en la EPS de Linares y comparten una misma convicción, el reciclaje ya no consiste únicamente en recoger residuos, sino en encontrar la forma de que esos materiales regresen a la industria con la calidad suficiente para volver a ser utilizados.
Puede parecer una cuestión técnica, pero tiene consecuencias muy concretas. Una clasificación incorrecta de los plásticos reduce sus posibilidades de reutilización. En cambio, si cada material se identifica con precisión y se separa de forma adecuada, aumenta su valor y también la posibilidad de que regrese para convertirse en la materia prima de un nuevo producto.
Proyecto Incircular
Ese es, precisamente, el reto sobre el que gira Incircular, un proyecto financiado por la Comisión Europea que reúne a universidades, empresas, centros tecnológicos y clústeres industriales de España, Francia y Eslovenia para desarrollar nuevas soluciones aplicadas a la economía circular.
El nombre puede resultar desconocido para la mayoría de los ciudadanos. Sus objetivos, sin embargo, afectan cada vez más a la vida cotidiana. La investigación busca mejorar la identificación de materiales mediante sistemas inteligentes, perfeccionar la clasificación de residuos y maximizar los procesos industriales para reducir desperdicios y aumentar el aprovechamiento de los recursos.
Entre las herramientas que ya se investigan figura la inteligencia artificial. Su capacidad para reconocer distintos tipos de plásticos permite reducir errores durante la clasificación y aumentar la cantidad de material que puede volver a incorporarse a nuevos procesos de fabricación. Otra de las líneas de trabajo se centra en optimizar moldes industriales para disminuir desechos y potenciar la eficiencia energética durante la producción de piezas plásticas.
Exploración y equipo
No son avances pensados para quedarse entre las paredes de un laboratorio. Las investigaciones ya exploran aplicaciones reales en sectores como la automoción y la fabricación de electrodomésticos, donde el uso de materiales reciclados se ha convertido en una prioridad para reducir costes, disminuir el consumo de recursos y avanzar hacia procesos de producción más sostenibles.
La participación de la Universidad de Jaén en este proyecto europeo se articula a través de la Oficina de Proyectos Internacionales (OFIPI), la Oficina de Transferencia de Resultados de Investigación (OTRI) y el Grupo de Investigación TEP-222 de Ingeniería de Materiales y Minera de la EPS de Linares. La presencia del campus linarense en este consorcio responde a una idea sencilla: la investigación solo alcanza todo su valor cuando consigue salir del laboratorio y encontrar una aplicación útil en la sociedad.
Ese principio guía también el trabajo del equipo. Carmen Martínez García es catedrática del área de Ingeniería Química del Departamento de Ingeniería Química, Ambiental y de los Materiales de la Escuela Politécnica Superior de Linares y dirige la Oficina de Transferencia de Resultados de Investigación (OTRI) de la Universidad de Jaén. Junto a ella participan María Teresa Cotes, coordinadora del Programa de Doctorado en Avances en Ingeniería de Materiales y Energías Sostenibles, y Ana Belén López, secretaria académica de la Escuela Politécnica Superior de Linares.
La investigación se completa con la aportación de los investigadores Francisco Javier Iglesias y Manuel Valverde, director de la EPS de Linares; del personal investigador predoctoral Lázaro Márquez Montes; de Juan Manuel Jiménez Moreno, estudiante del Máster en Ingeniería de Materiales y Construcción Sostenible; de María Dolores López Moreno, estudiante del doble grado en Ingeniería Química Industrial y Recursos Energéticos; y del investigador colaborador Rosendo Galán Arboledas.
La composición del equipo refleja otra de las fortalezas de Incircular. En el mismo proyecto conviven investigadores con una larga trayectoria, jóvenes que comienzan su carrera científica y estudiantes que encuentran en estos trabajos una oportunidad para formarse participando en iniciativas con proyección internacional. Esa combinación de experiencia y relevo generacional convierte este proyecto en un espacio donde la investigación y el aprendizaje avanzan al mismo ritmo.
Porque, antes incluso de que los resultados lleguen a las empresas, todo empieza ahí delante de una mesa de trabajo donde dos piezas de plástico aparentemente iguales pueden acabar contando historias muy distintas.
La investigación rara vez ofrece resultados inmediatos. Avanza a base de pequeños pasos, de pruebas que funcionan y de otras que obligan a empezar de nuevo. En los laboratorios del Campus de Linares esa rutina forma parte del día a día. Allí, el objetivo no es únicamente desarrollar nuevos conocimientos, sino conseguir que esos avances encuentren una aplicación real fuera de la universidad. Esa es la razón de ser de Incircular.
Investigación e industria
El proyecto nació con una idea de acortar la distancia entre la investigación y la industria. Las tecnologías que hoy se ensayan en el laboratorio están pensadas para responder a problemas concretos de las empresas. Desde mejorar la identificación de los distintos tipos de plásticos hasta reducir el desperdicio de material durante la fabricación de una pieza, cada avance persigue un mismo propósito, el de demostrar que la economía circular también puede traducirse en procesos industriales más eficientes y competitivos.
Ese trabajo exige compartir conocimiento. Los socios del proyecto mantienen encuentros periódicos para poner en común los avances alcanzados y contrastar los resultados obtenidos en cada país. Uno de ellos se celebró en Oyonnax, en Francia, uno de los grandes centros europeos de la industria del plástico.
Empresas, investigadores, clústeres industriales y responsables de innovación analizaron allí la evolución del proyecto y conocieron seis experiencias piloto que ya están probando estas soluciones en entornos productivos reales.
En este contexto, conviene destacar el espíritu del instrumento I3, que busca fomentar las inversiones interregionales y la cooperación entre territorios más y menos desarrollado de acuerdo a los índices de innovación de la UE. En este caso, la UJA aporta conocimiento altamente especializado y tests de laboratorio sobre los materiales y tecnologías desarrollados.
De igual modo, el proyecto se implementa en un momento especial para Andalucía en el que se ha fundado el Clúster del Plástico, que, gracias a esta iniciativa, se ha podido conectar con otros grandes grupos europeos.
Despertar la vocación científica
Más allá de los datos y de la tecnología, la labor de Carmen, Ana Belén y María Teresa también tiene una dimensión menos visible, pero igual de importante: formar a quienes protagonizarán la investigación del mañana.
Las tres investigadoras que coordinan el trabajo del equipo también entienden la ciencia como una responsabilidad compartida con la sociedad. Además de su actividad científica, participan con frecuencia en iniciativas de divulgación impulsadas por la Universidad de Jaén, entre ellas La Noche Europea de los Investigadores, donde acercan su trabajo a estudiantes y familias.
Porque despertar una vocación científica puede empezar con una pregunta tan simple como la que da sentido a Incircular: ¿por qué dos plásticos que parecen iguales tienen destinos tan diferentes?
La respuesta trasciende el ámbito universitario. Si Europa quiere reducir residuos, consumir menos materias primas y avanzar hacia una industria más sostenible, necesita investigaciones capaces de ofrecer soluciones aplicables.
Ese es el espacio que ocupa este proyecto, en el que la UJA aporta su conocimiento desde el Campus de Linares a una red internacional que comparte un mismo objetivo, identificar, clasificar y reutilizar un plástico acerca un poco más la industria a ese modelo circular que Europa persigue y sitúa a Linares en la élite de la sostenibilidad y transferencia del conocimiento.
A la vuelta de vacaciones, en septiembre, el equipo de Incirular de la ciudad minera viajará a Eslovenia para el cierre del proyecto, con los deberes más que hechos y unos muy buenos resultados, después de tres años de intenso trabajo.
Más detalles sobre Incircular
Programa financiador: Comisión Europea. Programme Interregional Innovation Investments (I3), conv. I3-2021-INV2a-MANU.
Ocho socios de 3 países (Francia, Eslovenia y España): TECOS (Slovenia,) Gorenje (Slovenia) Omaplast (Slonevia), Polymeris (France), SIMCON (France), S.I.S.E. (France), Universidad de Jaén (España) y EcoCastulum (España). La UJA es la única universidad del consorcio.
Participación en congresos y eventos (resumen del curso 25/26):
Noviembre 2025: Polymeris presenta Incircular en la Journée Ambition Europe 2025 en Lyon.
Diciembre 2025, Incircular presentado en Polymeris, en el Annual Scientific Day.
Noviembre 2025: La UJA presenta Incircular en el Science for Industry (S4I), en Madrid.
Febrero 2026: La UJA presenta Incircular en Transfiere 2026, en Málaga.
EcoCastulum y UJA presentan Incircular en el proyecto Neolaia, en la EPS de Linares.
Junio 2026: La UJA presenta Incircular en la decimoquinta edición de la Feria Multisectorial en Andújar, Jaén
Julio 2026: La UJA presenta Incircular en el octavo International Congress on Water, Waste and Energy Management (WWEM-26), en las Islas Canarias
Enlaces de interés: https://incircular-project.eu/about
Artículos 2026
-Bogataj, V. Ž., Martínez-García, C., Cotes-Palomino, M. T., López, A. B., Mezek, B., & Kotnik, S. (2026). Recycled Sisal Fiber-Reinforced Polypropylene Derived from Industrial Waste Stream. Detritus, (34), 78–87. https://doi.org/10.31025/2611-4135/2026.19570
-Picazo Camilo, E.; Carrillo Beltrán, R.; Perea Toledo, G.E.; Corpas Iglesias, F.A.; Bogataj, V.Ž.; Kotnik, S.; Iglesias Godino, F.J. Industrial-Scale Injection Moulding Validation of Recycled Fiber-Reinforced Polypropylene: Processability and Manufacturing Feasibility. Materials 2026, 19, 2314. https://doi.org/10.3390/ma19112314
